“玄关”一词，本义是佛教词语，指入道的法门。
《文选》南朝齐王简栖《头陀寺碑》有文：“于是玄关幽楗，感而遂通。”白居易《宿竹阁》诗云：“无劳别修道，即此是玄关。”南宋《五灯会元》曰：“莫言佛法无多子，未透玄关也大难。”此三例中的“玄关”，皆谓入道之门。
“玄关”后来产生了众多的引申意义，大致有以下两个：
一个是指修炼的紧要关窍，从佛教扩大到道教，由宗教扩大到功夫，道教认为玄关窍是最为玄妙、紧要的关窍，即“玄妙机关”。
按道家炼养派传统观点，认为只有修玄关才是“正道”，故“玄关”一窍成为宋元以来内丹诸家所强调的一大秘要。
大概因气功及丹道古籍中的“玄关”一窍，异名很多，诸家对“玄关”一窍的具体指陈又不一致，所以，权威辞书都没有收录这一项。但此词不仅常见于道家典籍，而且在与道教颇有渊源的新武侠小说里经常被使用。
“玄关”的另一个引申意是指居室或寺院的外门，泛指门户。
岑参年轻时隐居嵩山少室，曾作《丘中春卧寄王子》诗，说自己“田中开白室，林下闭玄关。”此处的“玄关”即指住所之门。
李白《春陪商州裴使君游石娥溪诗》“萧条出世表，冥寂闭玄关”，《全唐诗·明器婢诗》“独持巾栉掩玄关，小帐无人烛影残”，和清方丈《柬吴锦雯孝廉》诗“恐人防静业，谢客掩玄关”中的“玄关”，也都指住所之门。
在此基础上，“玄关”进一步引申出了刚进门的一段过渡空间的意思，即现代意义的明堂，是指门厅与门户之间一小块用来换鞋置伞的地方，也有人把它叫做斗室、过厅、门厅。
从审美的角度看，玄关的设计，表现了主人的文化修养和艺术品位。
从风水角度看，玄关能够让住家藏风聚气，让居室能够有一种先抑后扬之感，表现出一种含蓄、内敛的风格和气质，也有很好的挡煞和化煞的作用，并防止旺气外泄。
有了这样的一个过渡空间，外人不至于直接看到宅内的活动，为主人提供了一个私密的领域，同时，也可以对整个居室起到一个导航的作用。
住宅中玄关虽然面积不大，但使用频率较高，是进出住宅的必经之处。
所以，玄关不宜太狭窄，要有五尺以上，不宜太阴暗，不宜杂乱等，更不宜供佛安神。
一般说来，可以出现在这个地方的布置物件也不少，可以用放置古董摆设的博古架、挂画、艺术装饰，或鞋柜、衣帽柜等，也可以根据主人不同的生肖，用植物，玻璃，鱼缸(肖羊、肖蛇和肖马的火命者忌用)等。
中国古代风水专著《青囊序》曰：“一生二兮二生三，三生万物是玄关。”
科学、理性地将风水理论的精华实践到我们的生活中，可以帮助我们“趋吉避凶”、“化煞为权”。
在古代中国，用风水的原则来考虑城市的选择和建立，及选址安家已成为传统，选择适中的地理位置，一般以坐北朝南为准，考虑自然景观与生态因素等等，这些其实都是“天时、地利、人和”这一自然哲学思想在选择居住环境上的反映。
